美國古生物學家研究用DNA復活恐龍

國外媒體報導，2009年，世界知名的古生物學家傑克·霍納(Jack Horner)宣佈了一項大膽的計劃，提出要從恐龍的后裔——的身上獲取源自恐龍的古老DNA(脫氧核糖核酸)，然后重新復活一隻小型恐龍。他還在2011年做了一個TED演講，在網絡上引起了廣泛關注。不過，在過去四年裏，公並沒有聽有什麼新的進展。

在互聯網上新的視頻和想法推陳出新的時候，霍納及其團隊也在努力研究“恐龍”(chickenosaurus，由和恐龍兩個英文單詞組合而成)項目，並推動了演化發育科學的發展。目前，這一項目已經獲得了一些有關胚胎尾巴發育方面的新進展。

在主流科學界，鳥類由恐龍演化而來已經成為共識。長期以來，古生物學家一直在研究恐龍和鳥類的骨骼結構變化。與此同時，分子生物學家也對現代鳥類的基因進行了研究。通過整合這些研究的成果，傑克·霍納希望能回答有關恐龍到鳥類演化過程的問題。目前，霍納在美國蒙大拿州博茲曼市的洛磯山博物館擔任古生物館館長。

傑克·霍納的理論基礎可以參考邁克爾·克萊頓(Michael Crichton)的小《侏羅紀公園》(后來拍成了電影，轟動一時)。小中，科學家從保存於琥珀中的蚊子體內，提取出了未消化的恐龍血液，從而獲得了恐龍DNA。這種方法至今還被許多人信以為真，事實上科學家也的確這樣嘗試過。

傑克·霍納也很清楚“侏羅紀公園”的理論，他不僅是電影中一個主角的原型，同時也是這部電影的技術顧問之一。不過，在原著小出版24年之后，我們還是沒能從蚊子體內提取到任何同時期恐龍的DNA。

即使在理想的保存條件下，DNA也會逐漸降解。在低溫、無菌條件下，DNA的可用壽命可以延長到數百萬年，而恐龍消失的時間是大約6500萬年前。無論我們在琥珀中找到的蚊子多麼完好，也無法從蚊子體內的血液中獲得足夠克隆恐龍的DNA。

唯一使DNA在數千萬年后仍能保存下來的方法，是它自身不斷地複製、遺傳。這正是鳥類從恐龍演化而來的過程。

顯而易見的選擇？

看起來似乎並不是最適合用來複活恐龍的現代鳥類。鴕鳥是現生鳥類中最為原始的成員；沙丘鶴在大約一千萬年時間裏几乎沒有變化；有一種名為麝雉的鳥類，其雛鳥在長出羽毛之前，具有類似恐龍的爪子，能用來攀爬樹枝。不過，鴕鳥、沙丘鶴和麝雉顯然很難在實驗室中進行操作。相比之下，是一種高度馴養的家禽，很容易照料，而且成本低廉。

選擇作為實驗材料，使科學家也能從幾十年來有關基因組和解剖學的研究中獲益。由於的經濟價值，科學家在它們身上進行了大量的研究。家禽科學已經成為一個龐大的領域，擁有創刊多年的學術雜誌，在一些有名望的大學中還有一整個學系。

基因組的演化並不是那麼井井有條。老的基因在被淘汰時並不總是被丟棄。舉個例子，在的基因組中可能還保留控制恐龍手臂和手指生長的全部基因。如果在胚胎發育階段，出現了將這些骨頭融合成翅膀的基因，那麼有關手臂和手指的基因可能就會被丟到一邊。不過，生長出恐龍手臂的潛力依然存在。如果能夠找出導致指骨融合的新基因，並阻止它的表達，那被丟到一邊的基因就有可能獲得表達的機會，重新長出手臂來。

傑克·霍納堅信，通過3個主要的基因工程任務，他將把普通的改造成縮小版的伶盜龍(velociraptor，由於《侏羅紀公園》而被人熟知的一種小型掠食性恐龍)。這種“恐龍”的形象包括：長長的尾巴；較長的牙齒；不長喙的頭部；以及取代翅膀的長有指節和爪子的前臂。

科學家已經培育出了長有牙齒的吻部。在哈佛醫學院的實驗室中，馬修·哈里斯(Matthew Harris)讓胚表達出了古老的基因，長出了圓錐形，類似鱷魚的牙齒。科學家認為，這項研究的意義不僅僅是造出活生生的新動物，事實上，它還具有影響醫學研究的潛力。

“我們在問：‘那些控制性狀生的基因方法是什麼？’”哈里斯，“在7000萬年之后，動物體內還保留一些隱藏機制，能生成這些初級階段的牙齒。如果情況真的如此，那在其他動物或者我們自己的體內，是否還存在其他的隱藏潛力？這些潛力如何轉化為用於身體修復和醫藥上的方法呢？”

傑克·霍納的團隊將以哈里斯的工作為基礎，但還需要結合轉基因的工作。轉基因技術可以把某個生物體的基因轉入另一個生物體的基因組中。“我們已經能獲得牙齒，但鳥類已經缺失了生成琺琅質的基因，”霍納，“為了長出真正的牙齒，我們必須做一些轉基因的工作。我們要使它們能重新生成琺琅質。實際上這並不是太大的問題。”

“手指或許是最容易處理的部分，”霍納道。事實上，對翅膀的X光掃描發現，小型恐龍的手臂中也具有同樣的骨骼——所有的“部件”都已經存在。

截至目前，製造“恐龍”最大的挑戰是如何生成尾巴。現代鳥類在羽毛下面並沒有尾巴。它們具有一個複雜的尾綜骨，由短而融合在一起的脊椎組成，與肌肉相連，可以對尾羽的活動進行控制。

想要將尾綜骨逆向轉化為長長的尾巴，需要知道尾綜骨最初是怎麼演化出來的。這個問題直到最近都還沒有確切的答案。傑克·霍納和同事近日發表了一篇論文，揭示了在老鼠中出現的23種不同的突變，能導致融合、變短的尾巴。實際上，他們試圖在實驗室中重現化石記錄的歷史。

在胚胎吸收(resorbtion)過程之前，鳥類胚胎依然會長出類似恐龍的尾巴。了解壁虎胚胎中導致尾巴結構沒有被吸收的原因，或許可以幫助科學家在鳥類胚胎中保留住尾巴。“利用遺傳標記，我們鑒定出了生成特定部分的那些基因，以及哪些基因控制這些特定部分被吸收，”霍納，“我們正在尋找哪些基因會把整段尾巴去掉。下一步，我們會找來一群壁虎，看是否能利用這些路徑，把壁虎的尾巴去掉……我們很確定，我們在老鼠中發現的尾巴基因也能在這裏發揮作用。”

“可怕的怪物”

馬修·哈里斯對製造“恐龍”的想法持懷疑態度。

“只因為你能做這個實驗，並不意味你應該做這個實驗。什麼才是我們應該回答的科學問題呢？傑克·霍納的問題是：‘你能否製造出某些已經消失的東西’？這是一個錯誤的問題。如果你能做到這些，你會獲得什麼？從技術上，你將得到一隻亂七八糟的。它不是一隻恐龍，也永遠不會是一隻恐龍。它將會是一隻真正的可怕的怪物。我們應該問的是：了解鳥類的歷史，鳥類的生物學中有哪些有趣的部分，可以告訴一些我們有關恐龍的信息？”

傑克·霍納並不同意有關“恐龍”恰當性的觀點。他：“我認為我們可以在胚胎中達成一系列的改變，從而獲得能孵化出來，能活到正常壽命，能吃能動並功能正常的動物。”

不過，霍納和哈里斯都認為這項研究可能為科學和醫學帶來益處。研究影響胚胎尾巴生長的因素可以為脊椎疾病的治療提供幫助。了解胚胎間充質組織(一種未分化的結締組織，其細胞能發展成淋巴組織、骨頭組織和軟骨組織)如何指導牙齒的生長，可能最終會應用於人類肉瘤(來源於間充質組織細胞的腫瘤)的治療。

與所有小型恐龍一樣，恐龍也會具有羽毛。在這一點上，《侏羅紀公園》出現了錯誤，不過電影的特效製作者對傑克·霍納做出了補償。喬治·盧卡斯為“恐龍”項目迄今為止的開銷提供了大部分的資助。

“如果10年內沒有製造出它們，我會感到非常奇怪，”霍納，“如果幸運的話，我們可以在五年內得到它們。(我們不會需要)超過500萬美元。如果我們真的有500萬美元，那我們就會有三個不同的實驗室一塊來做這一項目。”

用比《侏羅紀公園》的特效低得多的成本，傑克·霍納或許能成功地為我們帶來一隻活生生的恐龍。